從典型雷達到通用雷達的故障檢測，從裝備電子故障檢測到所有電子裝備故障預測，解放軍軍械工程學院教授蔡金燕實現了制約部隊戰斗力保障力重大“瓶頸”問題的一次次突破，有效解決了我軍武器裝備電子系統保障標準不統一、檢測設備不通用的問題，她的成果先后獲得國家科技進步二等獎1項，軍隊科技進步一等獎3項，填補了我軍武器裝備故障自動檢測領域的多項空白。
那是1992年秋季的一天，蔡金燕到部隊調研時發現：隨著武器裝備的發展和新裝備不斷列裝部隊，官兵用原始的萬用表已經不能檢測出越來越復雜的電子線路故障，大多數情況下只能等廠家技術人員來完成檢測維修。
作為一名科技工作者，蔡金燕意識到，未來高科技戰爭，別說是幾個小時，甚至幾分種都有可能影響一場戰爭的勝負。這種情況如果發生在戰場上，我們將會付出怎樣的代價？
蔡金燕決心研制出類似傻瓜照相機一樣的自動檢測設備，讓裝備故障檢測簡便智能、科學精確，讓部隊官兵好學會用。
她首先向典型雷達故障診斷這一難題發起沖擊。這個項目，關鍵是要利用VXI總線測試技術，快速采集故障信息，綜合分析后判定故障位置。
當時，這一技術在國際上剛剛興起，國內也只有一兩家單位處于研究階段。蔡金燕帶領課題組從學習技術原理入手，收集了千余份國內外相關資料，翻譯了80多萬字國外學術論文，利用節假日到清華大學向專家請教，編寫了50多萬條程序代碼，設計了上千張電路圖紙。
有一次，為了找出某個元器件故障產生的趨勢，蔡金燕像著了魔一樣幾天幾夜不間斷地盯著電腦屏幕。一百個數據出來了，沒有結果，一千個數據、一萬個數據出來了，還是沒有規律可循。課題組有人勸她：“這樣搞下去，何時是個頭兒，放棄吧。”
期待的信號多次編程不見成效，急需的數據一再調試沒有結果。一個個的困難、一次次的失敗，讓蔡金燕在堅守中疲憊不堪。每當這時，她就會想到部隊官兵們那渴求的目光。
經過無數個日夜的奮戰，蔡金燕和課題組成員終于克服了一個個困難，攻克了一個個難題，先后完成了“通用雷達裝備保障工程”、“通用裝備電子系統綜合檢測平臺”、“電子裝備故障預測”等課題研究，實現了過去檢測故障由多人數天縮減為1人幾小時，改變了部隊演習時保障車隊比作戰車隊還長的局面，極大地提高了我軍裝備維修保障能力和作戰能力。
探索的路沒有止境。由蔡金燕提出的“基于可靠度的電子裝備故障預測研究”獲得國家自然基金委“特優”的評價，最大效益地實現了武器裝備潛在故障預測和全壽命管理，為裝備預防性維修和裝備前期研制提供了理論依據。
蔡金燕所帶的團隊大多是年輕人，蔡金燕說：“我是站在老一輩科研人員的肩上成長起來的，沒有他們，就沒有我今天的成績，我也必須責無旁貸地當好年輕人的鋪路石。”于是，她經常把自己的觀點公布于眾，把申請的課題交給年輕人，讓年輕人挑大梁。
2008年，課題組承擔了某型號裝備保障設備的研制任務，她帶著課題組成員馬彥恒一起研究思路、設計方案，并讓他擔任項目負責人，自己給他當助手。
第一次負責項目，馬彥恒既興奮又緊張，感到心里沒底。蔡金燕便針對如何調配力量、把握進度、調動人員積極性等問題，教方法、理思路，鼓勵他放手去干。遇到技術難點，蔡金燕還和他一起加班、集智攻關。最終，該項目順利完成樣機研制。申報成果時，馬彥恒執意要把蔡金燕的名字放在最前面，卻被她拒絕了。她說：“只要我培養的學生對部隊建設有用，我的價值就已經實現了。”
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