新華社華盛頓1月27日電（記者周舟）美國航天局和歐洲航天局計劃下月發射一個太陽探測器，首次給太陽的南北兩極拍“正面照”。
美國航天局27日宣布，“太陽軌道飛行器”2月7日將由美國聯合發射聯盟公司的“宇宙神5”型運載火箭發射。該探測器將借助金星和地球引力“蕩出”地球等行星繞太陽公轉的黃道面，首次鳥瞰太陽兩極。
美航天局說，“太陽軌道飛行器”設計壽命7年，與太陽赤道的軌道傾角將達到24度，延長壽命3年后傾角將達到33度。探測器最接近太陽的距離將不到4200萬公里。
美國海軍研究實驗室科學家拉塞爾·霍華德說，此前所有太陽成像設備都在黃道面內或非常接近黃道面，而“太陽軌道飛行器”可以從“上方”俯視太陽。歐洲航天局項目科學家丹尼爾·米勒將其形容為“未知領域”。
美航天局說，在黃道面無法有效觀測太陽兩極的磁場，而后者對精確建模以預測太空天氣至關重要。另外，給太陽兩極“拍照”有助于解釋為何太陽黑子的活動周期是11年。
據介紹，人類第一個黃道外太陽探測器是美航天局和歐航局合作開發的“尤利西斯”，1990年發射，2009年退役。但“尤利西斯”距太陽比地球距太陽還遠，且其設備只夠觀測自身周邊太空環境，而“太陽軌道飛行器”將進入水星軌道，并攜帶6臺遙感成像儀，能從較近處觀測太陽。
“太陽軌道飛行器”將成為美航天局近年來發射的第二個太陽探測器。美航天局2018年8月發射“帕克”太陽探測器，開啟人類歷史上首次穿越日冕、“觸摸”太陽之旅。兩個探測器還有望相互協作，在不同時間測量相同的磁場線。
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